Az egyetemet az 5. században alapították, és az antik világ legjelentősebb tudományos központjai közé tartozott. Mintegy tízezren tanultak ott buddhista tanokat, történelmet, építészetet, orvostudományt és csillagászatot.

Az oktatás újraindulását még India korábbi elnöke, Abdul Kalam kezdeményezte. Hétfőn 15 diák kezdte meg itt tanulmányait, akiket több mint ezer jelentkező közül választottak ki. A világ számtalan pontjáról jelentkeztek. 

Az egyetem igazgatója a közgazdasági Nobel-díjjal kitüntetett Amartya Sen. "Az ókori egyetem egész Ázsiából vonzotta a tudósokat. Az oktatás újjáélesztése is egy pánázsiai kezdeményezés. A projektet támogatja Mianmar, Laosz, Kambodzsa, Indonézia, Brunei, Ausztrália és Új-Zéland" - mondta el Sen.

A Nalanda Egyetem legsikeresebb időszakában tízezer diákkal és kétezer oktatóval büszkélkedhetett. Koreából, Kínából, Tibetből, Indonéziából, Törökországból, Görögországból és Perzsiából érkeztek hallgatók. 

Az ókori egyetemet a 12. században rombolta le egy török hadsereg. Nalanda épp akkor pusztult el, amikor Bolognában, Párizsban és Oxfordban a második évezred kezdetén megalapultak az egyetemek. Az új kampuszt a Bihár államban lévő Radzsgirban építették ki, mintegy 12 kilométerre a történelmi helyszíntől.